番茄红素是植物中所含的一种天然色素。主要存在于茄科植物西红柿的成熟果实中。 它是目前自然界中被发现的最强抗氧化剂。科学证明，人体内的单线态氧和氧自由基是侵害人体自身免疫系统的罪魁祸首。番茄红素清除自由基的功效远胜于其他类胡萝卜素和维生素E，其淬灭单线态氧速率常数是维生素E的100倍。它可以有效的防治因衰老，免疫力下降引起的各种疾病。因此，它受到世界各国专家的关注。

    番茄红素是类胡萝卜素中的一种强抗氧化剂，其抗氧作用是β胡萝卜素的3倍，维生素E的100多倍。它通过保护机体细胞免受氧化伤害而实现其生理活性，能有效地防治前列腺癌、胃癌、皮肤癌等。据报道摄入大量番茄或服用番茄红素，人类死于癌症比例要少50%左右，而且可防止心血管病。它的医药和保健功能正日益受到人类的关注。

    番茄(又称西红柿)，是一种营养丰富、色泽鲜美的果实类蔬菜，番茄果实的色素包括番茄红素、叶黄素和胡萝卜素，其中最重要的是番茄红素。
    番茄红素具有优越的生理功能，在自然界中主要存在于番茄、西瓜、红色葡萄柚以及红色棕榈油中；在人体中番茄红素分布在血清以及组织中。近年来的研究表明番茄红素具有很多重要的功能：
    (1)在所有的类胡萝卜素中，它具有最强的消除单线态氧的功能，其对单线态氧的消除能力是β-胡萝卜素的两倍；
    (2)清除自由基的能力也优于其它类胡萝卜素；
    (3)具有抗氧化作用，可以减缓低密度脂蛋白(LDL)的氧化，从而防治动脉硬化；
    (4)能有效抑制癌细胞的繁殖。
    1959年，美国医学家首次报道番茄红素具有抗癌效果；1985-1991年，意大利医学研究院用大剂量番茄红素进行预防癌症试验证实，血清番茄红素浓度与胃癌发病率成负相关，番茄红素可降低肿瘤发病率；1989年，美国进行动物实验证实番茄红素可抑制小鼠体内二乙基亚硝胺（DEN）的生成，从而降低肺癌的发生率；1992年，美国哈佛大学医学院试验证明血中番茄红素的水平与胰腺癌呈负相关。
     哈佛专家对47000名男子经过6年的研究证实，血液中番茄红素含量高者患前列腺癌机会少44％；1997年，美国癌症研究大会及美国癌症协会的年报指出，番茄具有良好的抗癌作用，并将西红柿推荐为抗癌食品。
     最近研究发现，限制性紫外线照射可使皮肤中番茄红素浓度下降31%—46%，由此推断，皮肤中的番茄红素起着防紫外线作用，即可防止紫外线所引起的色斑、黑点等。抗氧化作用就是清除体内自由基，番茄红素是至今为止所发现的淬灭单线态氧和自由基能力最强的类胡萝卜素，它的抗氧化功效是维生素E的100倍。
     氧是生命活动不可缺少的，但氧在体内很容易转化为活性氧，能引起炎症、癌症、动脉硬化和免疫功能下降等疾病，造成早衰和死亡。氧吸收电子后先转化为超氧阴离子，进而产生各种自由基；由于光敏化产生的单线态氧，在机体内大量积蓄时，会造成DNA链的损伤，导致癌变。